А еще я обратил внимание на то, с какой аккуратностью он прислонил к лавке свой дорожный посох, заляпанный грязью сверху донизу. И это мне показалось странным. Откуда грязь? В этих краях третью неделю дождей нет, местные крестьяне по этому поводу в большой печали пребывают – посевам вода нужна, а на небесах ни тучки нет.

И вот тут у меня кое-какие подозрения в голове и зашевелились.

– Может, поедите с нами? – предложила вдруг Фриша гостю, сердобольно глянув на его изможденное лицо – Хозяин харчевни вон, не поскупился, в меня столько не влезет.

– Увы, но мне нечем будет вас отблагодарить за доброту – сглотнул слюну бродяга – Все, что у меня есть – одежда да вот, дорожная палка.

– Посох – поправила его Рози – Называйте вещи своими именами, почтеннейший.

Она колупнула грязь на упомянутом предмете, и нашим взорам предстала золотистая рунная вязь настоящего магического посоха. Каждый из нас их видел, и не раз, так что сомнений в подлинности данного артефакта ни у кого не возникло.

Выражение лица незнакомца моментально изменилось, его скулы заострились, а глаза стали колючими и озлобленными.

– Не стоит беспокоиться, уважаемый! – с почтением произнес Монброн – Вам ничего не угрожает. Более того – вы в кругу тех, кто отнесется к вам с должным уважением.

Он распахнул ворот и продемонстрировал незнакомцу магическую печать на своей груди. Следом за ним тоже самое сделали Эль Гракх и я.

– Подмастерья? – утвердительно произнес чужак – Кто ваш наставник?

– Герхард Шварц – бойко ответила Гелла.

– Стало быть, не врали слухи – с облегчением выдохнул маг – Не соврали.

Он как-то сразу обмяк и налег грудью на стол, тяжело дыша. Как видно, эта вспышка активности забрала его последние силы.

– Вам надо поесть – заботливо произнесла Рози.

– И выпить – пробасил Карл – Это даже нужнее, чем поесть.

– Прежде всего, мне следует представиться – слабо улыбнулся мужчина – Вернее, по правилам нашего сообщества, это вы, один за другим, должны назваться, а уж после я вправе решать, достойны вы знать мое имя, или же нет. Но где то сообщество, и где те правила? Потому позвольте отрекомендоваться – Михель Крету, маг.

– А я вас знаю! – звонко сообщила ему Магдалена – Точно-точно!

– В самом деле? – подслеповато прищурился маг, глядя на девушку – Увы, но я вас не припоминаю. Возможно, мы встречались, когда вы были совсем маленькой?

– Мы не встречались – помотала головой Магдалена – Нам про вас рассказывал Вартан ди Скорсезе. Вы целитель, причем один из лучших на континенте. Это же вы остановили «черную лихорадку», когда та нагрянула в Фольдштейн, и не пустили ее дальше?

– Ну, я там был не один – улыбнулся Крету – Магистр ди Скорсезе тогда проявил чудеса героизма, не дав толпе растерзать тех, кого еще можно было спасти. Вартан таков. Сталь его характера надежно скрыта под внешним добродушием и мягкостью. Надеюсь, он уцелел в недавней резне, которая столь сильно проредила наше сословие.

– Не уцелел – глухо отозвался я – Погиб. Заплатил своей жизнью за наши.

– В этом он весь – помрачнел Крету – Да пребудет душа его в Свете!

– Ешьте – потребовала Фриша, пододвинув магу доску с жареной грудинкой – А то мне на вас смотреть больно.

Было заметно, что магу немного не по себе. Он ел так, словно находится на королевском приеме, отрезая ножом маленькие кусочки, и еле сдерживаясь от того, чтобы по-простецки цапнуть мясо рукой, и набить им рот.

– А что Ворон? – немного насытившись, маг незамедлительно перешел к делу – Он здесь?

– Там – показала Гелла на здание магистрата – Уверена, он будет рад вас видеть.

– Кто-то еще из уцелевших уже пришел? – отпив пива, и оживая на глазах, осведомился он – Не может быть, чтобы никто, кроме меня, не узнал, что Ворон здесь и призывает тех, кто хочет посчитаться за смерть и разорение.

– Извините? – вкрадчиво уточнила Рози.

– После бегства из Раймонда я отсиживался в глухой деревеньке близ горы Иршван – пояснил маг – Жуткое захолустье, но это было то, что мне нужно. До сих пор не понимаю, как удалось уйти от преследования. Орден – это ладно, они просто фанатики, поглощенные своими идиотскими идеями. От них не так сложно улизнуть, если умело путать следы и особо нигде не задерживаться. Но клевреты архимага – совсем другое дело. Они такие же, как мы, а потому знают, как и где искать себе подобных. Проклятый Гай! Я целитель, мое дело лечить людей, а не убивать, но с каким бы наслаждением я вырезал его сердце! Если бы не Братство, то из города в тот день, когда грянул гром, удалось бы улизнуть не только мне. И Жанна осталась бы жива, и Фроим, и Элиза. Всё они сейчас сидели бы тут. А все эти цепные псы Туллия! Ненавижу!

Сколько боли слышалось в его голосе. И сколько злобы!

– Я затаился в деревне, жители которой отплатили мне добром за добро. Лет десять тому назад я избавил их от «сонуши» – в голосе мага проскользнули наставнические нотки – Знаете, о ком я веду речь?

– Мертвячка, которая поставила себе целью извести всех жителей того места, где она жила до того момента, пока не умерла. Как правило – насильственной смертью – как по учебнику отбарабанила Миралинда – Причина – личная неприязнь ко всем и каждому.

– Верно – похвалил ее Крету – Хм… Извините. Так вот – они дали мне приют и еду. Но не вечно же мне там быть, верно? Да и не привык я существовать вот так, на добровольные пожертвования. Опять же – награды за головы магов объявили. Раньше или позже кто-то из жителей деревеньки на нее бы соблазнился, это только вопрос времени. Вот только определиться долго не мог, куда именно мне податься – на Восток или на Запад. А тут один из селян, ездивший накануне на ярмарку в соседний город, рассказал мне о том, что в Асторге объявился некий маг, именем то ли Сокол, то ли Ворон. И этот самый маг заявил, что «будет, значица, резать глотки усем, кто обидел его сродственников до той поры, пока или сам не помреть, или вражин всех не перебьеть».

Михель так забавно передразнил сельский говорок, что мы не удержались от хохота.

– Вот я и направился в эти края – продолжил Крету свой рассказ – Тяжкий путь, что скрывать. Зарабатывать тем, что умею делать, нельзя, воровать не приучен, побираться… Лучше умереть, чем с протянутой рукой стоять. Да еще от каждой тени шарахался, нашего брата сейчас в Империи все кому не лень выискивают. И стража, и охотники за наградами, и обычные лавочники. Всем подзаработать охота. Как-то в поле ночевал, живот от голода подвело, так меня смех разобрал. Может, думаю, пойти к чернецам, пару пальцев с ног им продать, а после еды на вырученные деньги купить. Если я целиком тысячу золотых стою, то пальцы, полагаю, на пару десятков монет потянут?

– Ужас какой – смахнула слезинки с глаз Магдалена – Всю жизнь нести людям добро, и вот такую награду за это получить.